Il vaiolo aviare è una malattia virale a lenta evoluzione, caratterizzata da noduli simili a verruche sulla pelle e da membrane difteriche sulla bocca e sulla mucosa tracheale. La presenza della malattia negli uccelli risale all'origine della loro storia. Di solito, la mortalità non è significativa a meno che il sistema respiratorio non sia notevolmente coinvolto. La malattia può comparire in ogni periodo e a qualunque età del soggetto.

Il vaiolo aviare è una patologia causata da un virus classificabile in tre ceppi diversi; il virus di pollo, il virus di piccione e quello di canarino.
Anche se alcuni parlano del virus di tacchino come appartenente ad un'altro tipo, molti lo considerano identico al virus di pollo.

Ciascun tipo di virus è infettivo per un certo numero di specie. Il vaiolo congenito del pollo, del tacchino e degli altri animali da cortile è provocato dal virus di pollo.

Il vaiolo dei polli può essere trasmesso sia attraverso il contatto diretto che indiretto. Il virus è altamente resistente e in certe condizioni può sopravvivere per mesi sulle strutture contaminate. La malattia può essere trasmessa da diverse specie di zanzare. Le zanzare possono ospitare il virus infettivo per uno o più mesi dopo aver punto gli uccelli infetti. Dopo che l'infezione è avvenuta, si diffonde nel gruppo attraverso le zanzare sia per contatto diretto che indiretto.
Gli uccelli guariti non sono portatori sani.

Siccome il virus del vaiolo dei polli si diffonde lentamente, I singoli focolai possono rimanere attivi anche per alcuni mesi. La durata della malattia nel singolo soggetto varia da tre a cinque settimane. I giovani colpiti hanno una crescita ritardata. I riproduttori manifestano un calo nella produzione di uova. I soggetti di tutte le età che hanno complicazioni respiratorie hanno difficoltà ad alimentarsi ed a respirare. La malattia si manifesta in una o due forme, il vaiolo cutaneo (forma secca) e il vaiolo difterico (forma umida).

La forma secca inizia con piccoli focolai biancastri che si sviluppano in noduli simili a verruche. I noduli alla fine scoppiano e la formazione della cicatrice precede la guarigione.
Generalmente le lesioni sono osservate sulle parti del corpo prive di penne (cresta, lobi auricolari, occhi, e talvolta piedi).

La forma umida interessa la cavità orale ed il tratto respiratorio superiore, in particolare la laringe e la trachea. Le lesioni sono di carattere difterico e coinvolgono le membrane mucose a tal punto che quando vengono rimosse lasciano una cicatrice o un'ulcerazione.

Il vaiolo dei polli è prontamente diagnosticato sulla base della storia del focolaio e la presenza di lesioni. In alcuni casi, è necessaria una diagnosi di laboratorio attraverso l'esame dei tessuti.

Non esistono mezzi di terapia specifica per il diftero-vaiolo. Il controllo della malattia avviene tramite vaccinazione poiché né il management né l'igiene sono in grado di prevenire l'infezione (anche se ne diminuiscono il rischio). Sono disponibili diversi tipi di vaccini e sono efficaci se propriamente usati.

La vaccinazione dei broilers di solito non è necessaria a meno che la popolazione di zanzare sia alta o precedentemente si siano verificate infezioni.

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